EE. UU. entorpece a China la fabricación de sus propios chips de IA

El Departamento de Comercio de Estados Unidos ha presentado recientemente un amplio paquete de controles de exportación diseñado para debilitar el ecosistema interno de semiconductores de China y socavar la capacidad del país para fabricar chips avanzados localmente.

Según anuncia la revista WIRED, en un artículo de ayer, las nuevas regulaciones impiden a China acceder a 24 tipos de equipos de fabricación de chips y tres programas de software, y restringen la venta a China de memoria de gran ancho de banda, o HBM; un tipo avanzado de componente de memoria de computadora apilada en 3D que a menudo se usa en chips de inteligencia artificial personalizados.

Restringir la capacidad de China para fabricar chips avanzados

"Son los controles más fuertes jamás promulgados por Estados Unidos para degradar la capacidad de la República Popular China de fabricar los chips más avanzados que están usando en su modernización militar", dijo la secretaria de Comercio, Gina Raimondo, en una llamada con periodistas. Es probable que las medidas enfurezcan a Pekín, que ha otorgado subsidios y exenciones fiscales por valor de decenas de miles de millones de dólares a empresas de semiconductores con la esperanza de construir su propio sector de chips.

Durante la última década, Estados Unidos se ha preocupado cada vez más de que China pudiera utilizar chips informáticos de última generación para construir armas militares impulsadas por inteligencia artificial u otra tecnología que amenace a Estados Unidos y sus aliados. Para abordar el problema, la administración Biden ha concentrado sus esfuerzos en impedir que China adquiera semiconductores de alta gama fabricados por empresas como Nvidia y Taiwan Semiconductor Manufacturing Company Limited (TSMC).

Pero China demostró que era capaz de fabricar chips de alta gama por sí sola, por lo que Estados Unidos centró su atención en perseguir los componentes y equipos de los que aún dependen empresas chinas como Huawei para producir su silicio de cosecha propia. Las medidas anunciadas hoy son la parte de mayor alcance de esa estrategia hasta el momento. WIRED informó anteriormente que la administración Biden estaba trabajando en las disposiciones, que son el resultado de meses de negociaciones con aliados y socios industriales de Estados Unidos.

En respuesta a las medidas previstas, Mao Ning, portavoz del Ministerio de Asuntos Exteriores de China, acusó la semana pasada a Estados Unidos de “exagerar el concepto de seguridad nacional” y de utilizar controles de exportación para reprimir a China. “Esas medidas violan gravemente las leyes de la economía de mercado y los principios de la competencia leal, perturban el orden económico y comercial internacional y la estabilidad de las cadenas industriales y de suministro mundiales”, dijo Ning en una conferencia de prensa programada regularmente.

Regulación comercial oscura y controles de exportación

Uno de los cambios más significativos introducidos es una actualización de la Norma de Productos Extranjeros Directos (FDP), una regulación comercial relativamente oscura que cubre los bienes fabricados en otros países con tecnología, software o componentes estadounidenses. Anteriormente, solo los equipos y herramientas de fabricación de chips fabricados en el extranjero con más del 25% de componentes estadounidenses estaban sujetos a la FDP. Ese umbral ahora se está aboliendo, lo que significa que, si se utilizó alguna tecnología estadounidense para crear, por ejemplo, una herramienta de litografía en los Países Bajos o un componente de memoria en Corea del Sur, estará sujeta a controles de exportación estadounidenses.

El cambio es un gran problema, ya que la tecnología estadounidense está en todas partes: basta con observar la ubicuidad de Microsoft Windows o el software Android de Google. En octubre, la publicación especializada en semiconductores Semianalysis planteó la hipótesis de que la eliminación del umbral del 25% podría ser devastadora para las plantas de fabricación de chips chinas, comúnmente conocidas como fabs. “A su discreción, Estados Unidos podría detener inmediatamente la expansión de la capacidad china, y las fábricas existentes quedarían gravemente perjudicadas, si no inoperativas, en un plazo de seis meses”, informó Semianalysis.

El Departamento de Comercio dijo que también estaba añadiendo 140 empresas chinas a su llamada lista de entidades, que requiere que otras empresas adquieran licencias especiales para suministrarles software o productos de los Estados Unidos. Las nuevas incorporaciones incluyen fabricantes de herramientas, fábricas y compañías de inversión chinas "que están actuando a instancias de Beijing para promover los objetivos avanzados de chips de la República Popular China", según un comunicado de prensa.

Sanciones a empresas chinas

El problema con la lista de entidades, sin embargo, es que es fácil de eludir. Muchas grandes corporaciones tienen extensas redes de subsidiarias existentes, no todas las cuales pueden estar sujetas a los controles de exportación de EE. UU., y las líneas entre ellas a veces pueden volverse borrosas. Un ejemplo particularmente ilustrativo es la controversia actual sobre Semiconductor Manufacturing International Corporation (SMIC), un fabricante de chips chino cuya línea de producción más avanzada ya ha sido sancionada por el gobierno de EE. UU.

En una carta al Departamento de Comercio el mes pasado, el presidente del Comité de Asuntos Exteriores de la Cámara de Representantes, Michael McCaul, señaló que solo un "puente de obleas" que está "diseñado para soportar transferencias sin fricción entre instalaciones" separaba la línea de producción de alta gama de SMIC de otra instalación heredada no sancionada que es libre de comprar cualquier equipo de fabricación de chips que desee.

Con estas últimas medidas, el gobierno de EE. UU. está tratando de cerrar este tipo de lagunas. Además de las actualizaciones de la lista de entidades y las restricciones sobre equipos y herramientas, el Departamento de Comercio también publicó nuevas pautas de "bandera roja", circunstancias esencialmente hipotéticas que las empresas deben tener en cuenta al considerar hacer negocios con otra empresa en la industria de los chips.