La minería de aguas profundas en la transición energética
Tal como afirma Bygaven Simon, consultor de ARC, en 2050, la demanda mundial de metales estratégicos aumentará un 500%, hasta llegar a la asombrosa cifra de 3.000 millones de toneladas de grafito, litio, cobre y cobalto.
A medida que países como Estados Unidos hagan la transición a la energía verde, la demanda de metales para desplegar energía eólica, solar y geotérmica será enorme. Para frenar las emisiones y mantenerse por debajo de un aumento de 2 grados centígrados, la transición a las energías renovables requerirá un uso intensivo de minerales. Una batería típica de vehículo eléctrico requiere 8 kg de litio, 35 kg de níquel, 20 kg de manganeso y 14 kg de cobalto.
Además, una estación de carga para VE (vehículos eléctricos) necesita una gran cantidad de cobre, y los paneles solares requieren cantidades excesivas de zinc. Para 2050, será necesario multiplicar por ocho las inversiones en energías renovables para sustituir los combustibles fósiles por tecnologías bajas en carbono. Las prácticas actuales de extracción de estos metales conllevan un coste medioambiental, un riesgo para la salud y problemas de derechos humanos. Al ritmo de producción actual, la minería terrestre se quedará entre un 30% y un 40% por debajo del ritmo de demanda en 2050. En la actualidad, la industria minera se plantea grandes interrogantes en relación con la minería sostenible, el reciclaje de metales y la producción de metales a un ritmo sin precedentes. ¿Existe otra forma de producir metales estratégicos sin destruir el medio ambiente local?
Esparcidos por el fondo del océano
Los científicos conocen la existencia de nódulos de manganeso y metales preciosos esparcidos por el fondo oceánico desde finales del siglo XIX. El progreso en la extracción de estos metales no ha comenzado hasta los últimos 30 años debido a los avances tecnológicos y a la demanda económica. Los nódulos de manganeso son concentraciones de rocas polimetálicas que yacen sueltas en el fondo marino y abundan en las llanuras abisales de las profundidades oceánicas. Estas llanuras se encuentran en distintas zonas del océano, pero suelen estar entre los 3,96 km (13.000 pies) y los 60,96 km (200.000 pies) de profundidad. La zona Clarion-Clipperton es una de las más extensas de las diversas zonas económicas conocidas y se extiende desde la costa occidental de México hasta el borde de Hawai, cubriendo una superficie de unos 4,4 millones de kilómetros cuadrados (aproximadamente la mitad de la superficie de Canadá).
Estos minerales metálicos son extremadamente puros y contienen casi el 100% de minerales aprovechables. Los minerales metálicos terrestres rara vez tienen un rendimiento superior al 20%, por lo que los oceánicos son mucho más concentrados. Se calcula que en la Zona Clarion Clipperton (ZCC) existen 21.100 millones de toneladas secas de nódulos polimetálicos, cifra que eclipsa el total de los hallados en yacimientos terrestres del mundo. Si la minería oceánica profunda sigue los pasos del petróleo, podemos esperar que entre el 30% y el 45% de la demanda de metales críticos proceda de minas oceánicas profundas para 2065.
¿Qué frena a empresas, organizaciones y gobiernos en la explotación minera de los fondos marinos? La gran pregunta que queda por responder es si las ventajas en materia de carbono, contaminación y justicia social son más importantes que los daños al ecosistema de los fondos oceánicos. ¿Hasta qué punto es invasiva la minería oceánica en comparación con la terrestre? Todas estas son preguntas que se ponen a prueba, se plantean y se investigan a diario.
¿A qué precio?
Con una fracción de la huella de carbono y un potencial de grandes márgenes de beneficio, ¿por qué no son más populares los proyectos de minería en aguas profundas? Parece que siempre hay una "trampa": la minería de aguas profundas puede causar la destrucción masiva de hábitats y, dado que los conocimientos científicos sobre la vida en las profundidades marinas son limitados, también lo son los efectos conocidos del proceso de extracción. Uno de los principales argumentos en contra de la explotación minera de los fondos marinos son los efectos de la alteración de los sedimentos por la recolección de nódulos. Se cree que la recolección de nódulos a nivel comercial interrumpe los procesos de secuestro de CO2 y podría afectar negativamente a los ecosistemas marinos. Actualmente, se espera que las propuestas de minería en aguas profundas produzcan dos tipos distintos de penachos de sedimentos en el océano: "penachos colectores" que provienen de los vehículos en el fondo marino y, posiblemente, "penachos de media agua", que se descargan a través de tuberías que descienden 1.000 metros (unos 3280,84 pies) o más en la zona afótica de los océanos, donde rara vez penetra la luz solar.
En 2018, un estudio realizado por estudiantes del MIT sobre los impactos de la minería de nódulos en aguas profundas descubrió que el sedimento liberado de las plumas de aguas medias se mezclaba rápidamente con el agua oceánica circundante debido a la turbulencia de la liberación. Estos hallazgos no son lo que los científicos especularon originalmente, se suponía que el sedimento formaría grandes agregados y se asentaría rápidamente. En una operación comercial en la que los nódulos se limpian en un barco y el sedimento no deseado se desecha, el proceso de dilución natural del océano desempeña un papel crucial en el impacto que pueden tener las plumas de sedimentos.
