¿La IA ayudará o perjudicará la sostenibilidad?

Andrew Winston, reconocido por su experiencia en la creación de empresas resilientes y rentables que ayuden a las personas y al planeta a prosperar, ha publicado recientemente un artículo de opinión en MIT Sloan Management Review, en el que expone su visión acerca de la inteligencia artificial y los retos que plantea su uso a la sostenibilidad del planeta.

Winston establece una metáfora que relaciona la IA con un ‘proverbial navío que avanza a toda velocidad, sin importarle los icebergs ni los riesgos sociales’. El ritmo de cambio de lo que esta ‘embarcación’ puede conseguir es asombroso, y predicciones señalan que la IA sumará billones de dólares a la economía a través de enormes ahorros de costes, y la aparición de nuevos productos y mercados.

“Mientras las capacidades de la IA, mezcladas con una especie de entusiasmo y miedo, están en pleno auge, es un buen momento para preguntarnos qué puede significar su uso y cómo puede contrarrestar los graves desafíos que enfrenta el mundo (el cambio climático, la desigualdad, las amenazas a la democracia…) ¿Nos ayudará, nos perjudicará... o ambas cosas? ¿Qué significa la IA en la búsqueda de un mundo más regenerativo y con un impacto neto positivo?”

Obviamente, este podría ser un debate extenso, pero Winston prefiere centrarse en cuatro grandes categorías: las ventajas de la IA para ayudar a la sostenibilidad medioambiental y a mitigar los efectos adversos del cambio climático; las crecientes demandas energéticas que implica su uso; los peligros de la desinformación mejorada por la IA y su impacto en los medios de vida de las personas, y ofrecer una instantánea de dónde estamos ahora.

1. La IA podría conseguir que el mundo y las empresas sean más sostenibles

“En 2018 -continúa Winston- escribí una reflexión acerca del potencial de la IA para resolver problemas sociales, pero está claro que lo que antes era pura propaganda se está convirtiendo rápidamente en realidad.

Gracias a las herramientas de IA, deberíamos ver mejoras espectaculares en la gestión de nuestros sistemas más importantes: el clima y las emisiones, la energía y la red eléctrica, el transporte, el agua, los alimentos y la agricultura, los edificios, las fábricas, y las ciudades. Un mejor modelado y una mayor transparencia en las operaciones deberían ayudar a empresas y gobiernos a reducir drásticamente las emisiones (con una gran salvedad, que se analiza en el punto 2 a continuación)”.

Seguidamente, Winston presenta algunos ejemplos clave de casos en los que la IA se está utilizando de forma positiva. Estos beneficios, por lo general, provienen de la IA tradicional, en lugar de los llamativos chatbots y herramientas de IA generativa, pero la distinción puede estar difuminándose y ambos están desarrollando capacidades a velocidades vertiginosas:

Uso de energía: optimizar el diseño y los controles de los edificios, lo que, según estimaciones del Departamento de Energía de EE. UU., puede reducir el consumo de energía de una ubicación en un 29% o más.

Gestión de la energía y de la red: equilibrar la oferta y la demanda en la red mediante la gestión de la extrema complejidad de mil millones de cosas que consumen energía. Millones de cosas tan variadas como paneles solares en los tejados y plantas de energía gigantes que generan energía, y algunos mecanismos que hacen ambas cosas como los vehículos eléctricos que consumen energía durante parte del día y, en otros momentos, actúan como baterías móviles que alimentan la red.

Alimentación y agricultura: potenciar la “agricultura de precisión” que puede aumentar la eficiencia de las explotaciones agrícolas entre un 20% y un 40% mediante una mejor predicción meteorológica y una aplicación más precisa de agua, fertilizantes o pesticidas. Las herramientas de inteligencia artificial también se están utilizando para ayudar a reducir el alarmante desperdicio de alimentos (se calcula que solo en Estados Unidos se tira entre un 30% y un 40%), lo que permite ahorrar enormes cantidades de carbono y agua.

Logística y transporte: mejorar los flujos de tráfico, reducir los tiempos de inactividad y disminuir el número de accidentes.

Cadenas de suministro: reducción de riesgos, costos, desperdicios e inventario mediante una mejor previsión y gestión.

Diseño de productos: creación de productos con menor impacto en el ciclo de vida.

Y en el aspecto social de la agenda de sostenibilidad y bienestar humano:

Atención médica: acelerar el descubrimiento de fármacos y la detección de enfermedades. Por ejemplo, la Clínica Mayo utilizó inteligencia artificial para reducir el tiempo que lleva identificar una forma de enfermedad renal de 45 minutos a segundos.

Educación: personalizar el aprendizaje y hacer más factible un acceso más amplio.

Seguridad pública: proporcionar mejores predicciones de los patrones delictivos y los desastres naturales impulsados ​​por el cambio climático.

Inclusión: mejorar las tecnologías de asistencia para personas con discapacidad.

“En un nivel táctico, también hay grandes esperanzas de que la IA ayude a las empresas a responder a demandas de informes cada vez mayores, como la recopilación de datos y el llenado de cantidades aparentemente infinitas de formularios. Claramente, la lista de posibles beneficios es larga y admito que no había pensado en un par de ellos en el ámbito social. (Gracias, ChatGPT, por sugerir la preparación y la inclusión ante desastres).

2. La IA está contribuyendo al aumento vertiginoso del consumo de energía

En mayo pasado, el rotativo Financial Times informó que los centros de datos de inteligencia artificial en Estados Unidos ya demandan 15 gigavatios (GW) de energía al año, lo que equivale aproximadamente a la capacidad de todos los parques solares estadounidenses. La Agencia Internacional de Energía estima que, para 2026, las necesidades de electricidad de los centros de datos globales demandarán más del doble de energía con respecto a los niveles de 2022, lo que igualará el consumo total de electricidad actual de Japón.

No está claro si las empresas de servicios públicos podrán mantener el ritmo: el crecimiento de la energía depende de la rápida ubicación, obtención de permisos y construcción de suficientes centros de datos y plantas de energía, a pesar de la resistencia local.

Por ejemplo, la estimación de crecimiento de la flota de plantas de energía de la empresa de servicios públicos estadounidense Georgia Power se disparó de una previsión de enero de 2022 de 0,4 GW de adiciones para 2030 a una previsión de octubre de 2023 de 6,6 GW para 2030.

Las empresas de servicios públicos, en ocasiones, han exagerado la demanda para justificar más construcciones, especialmente de proyectos no renovables, pero ese tipo de escala sigue siendo desalentadora: incluso si Georgia Power construyera una copia del parque solar más grande del mundo (7 millones de paneles) y añadiera tres reactores nucleares típicos, seguiría estando por debajo de su objetivo de 6,6 GW. Y esa es solo la proyección en un estado de Norteamérica.

Incluso si se produce un aumento de la capacidad energética, el resultado es dispar. El aumento de la capacidad de los servicios públicos podría socavar el enorme progreso que han logrado los sectores de la energía y la tecnología en la reducción de las emisiones de carbono.

Trane Technologies (un cliente mío) ayuda a los centros de datos a mantenerse frescos, por lo que debería estar encantada con el crecimiento. Pero la empresa también está preocupada por lo que significa la nueva demanda para sus esfuerzos por ayudar a los clientes a reducir las emisiones en 1 gigatón para 2030.

"El auge de la IA ha desencadenado importantes demandas de energía y refrigeración", dijo Paul Camuti, vicepresidente ejecutivo y director de tecnología y sostenibilidad de Trane. "Tenemos una necesidad urgente de innovación en energía renovable, almacenamiento y eficiencia del lado de la demanda a gran escala, todo al ritmo necesario para evitar crear obstáculos significativos a la sostenibilidad". En otras palabras, el crecimiento podría superar todo el trabajo de eficiencia que Trane y otros han estado haciendo.

La confiabilidad de la red eléctrica podría verse afectada si la generación de energía no puede mantener el ritmo. Las limitaciones de la red podrían obstaculizar la transición hacia la “electrificación de todo”, es decir, la adopción de vehículos eléctricos y edificios y fábricas alimentados únicamente por la red eléctrica. Los esfuerzos por descarbonizar sectores clave y la red eléctrica, que el mundo necesita tan desesperadamente, podrían verse superados por la prisa por construir todo tipo de energía.

El crecimiento de los servicios públicos podría socavar el tremendo progreso que han logrado los sectores de energía y tecnología en la reducción de las emisiones de carbono.

El crecimiento previsto de la demanda energética, en medio de la urgente necesidad de reducir las emisiones, debería hacernos reflexionar

De hecho, ya está provocando que las empresas tecnológicas no alcancen sus objetivos climáticos (tanto Microsoft como Google anunciaron recientemente que sus emisiones han aumentado considerablemente en los últimos cuatro años). Y, sin embargo, hay esperanza. Los gigantes tecnológicos ya son los mayores compradores de energía renovable.

Microsoft, por ejemplo, está tratando de incorporar energía principalmente renovable a la red y está invirtiendo fuertemente en el secuestro de carbono, que el Servicio Geológico de Estados Unidos define como el proceso de capturar y almacenar el dióxido de carbono atmosférico. Y el gigante tecnológico está haciendo más: "Nuestro compromiso de que nuestro negocio funcione el 100% del tiempo con energía 100% libre de carbono para 2030 también está guiando nuestro trabajo en el almacenamiento de baterías a escala de servicios públicos, la transformación de la red y la justicia ambiental", dijo Michelle Lancaster, directora sénior de estrategia global de Microsoft.

En la medida de lo posible, los grandes peces gordos dicen que quieren seguir siendo neutrales en carbono incluso mientras aumentan el uso de energía. No lo están logrando en este momento, pero puede ser posible, basándose en parte en la experiencia pasada.

Maud Texier, directora global de desarrollo de energía limpia y descarbonización de Google, señaló recientemente que, si bien el volumen del centro de datos de la empresa creció un 550% entre 2010 y 2018, su uso de energía aumentó solo un 6%, gracias en parte a la eficiencia impulsada por IA.

En 2016, DeepMind AI de Google redujo el uso de energía de enfriamiento de un centro de datos hasta en un 40%, lo que resultó en una reducción del 15% en la sobrecarga de efectividad del uso de energía en general. La IA también podría hacer que toda la red sea más eficiente. Dicho todo esto, será una carrera difícil con un crecimiento radical de la demanda.

Por último, más allá de la cuestión específica de las necesidades energéticas de los centros de datos, la IA puede empeorar las cosas que ya produce emisiones que alteran el clima. La industria de los combustibles fósiles utiliza la IA para encontrar más recursos; las empresas de moda rápida la utilizan para identificar más nichos de mercado y producir prendas de vestir más duraderas; y la IA puede ayudar a las empresas pesqueras a sobreexplotar los océanos aún más rápidamente.

3. La IA es fuente tanto de información como de peligrosa desinformación

Los beneficios de la IA provienen de más y mejores datos sobre los sistemas. La IA puede descubrir patrones, darnos una nueva comprensión de cómo funcionan las cosas y luego optimizar los sistemas. Pero esta información refleja el mundo tal como es, no como nos gustaría que fuera. Tiene sesgos.

Amazon descubrió una vez que su sistema de contratación impulsado por IA estaba sesgado en contra de las candidatas mujeres porque la mayoría de los actuales empleados eran hombres. En otros casos, los algoritmos en los sistemas de justicia penal y de salud han revelado estereotipos incorporados.

¿Qué se puede hacer para detener la desinformación intencional y armada creada por la IA generativa?

El mundo de la tecnología está desarrollando formas de evitar el sesgo, y muchos mantenemos la esperanza de que los dioses de la IA puedan ayudar a reducir este riesgo no intencional. Pero ¿qué se puede hacer para detener la desinformación intencional y armada creada por la IA generativa?

Con más de 2 mil millones de personas votando en todo el mundo este año en elecciones polémicas donde la democracia está en juego, el contenido falso creado por la IA ya está confundiendo a la gente. En enero, una llamada automática deepfake creada para sonar como si el presidente Joe Biden alentara a los votantes de New Hampshire a no asistir a las primarias. Parecía una prueba para algo mucho peor que está por llegar.

4. La IA tendrá impactos desconocidos y de gran magnitud en los empleos y los medios de vida

Recientemente me quedé impresionado con la última incorporación al arsenal de ChatGPT, Sora, que convierte mensajes de texto en películas de alta calidad que son casi indistinguibles de las películas de acción real o animadas creadas por humanos.

Mi primera reacción, más allá del asombro puro, fue preguntarme si un estudio necesitaría construir sets reales en el futuro. De hecho, después de ver Sora, el superproductor Tyler Perry detuvo los planes de una expansión de estudio por valor de 800 millones de dólares en su complejo de Atlanta, y le dijo a The Hollywood Reporter: "Si quisiera tener a dos personas acomodadas una sala de estar situada en la cima de un 8.000, no tengo que construir un set en la montaña ni recrearlo en mi terreno. Puedo sentarme en una oficina y hacer esto con un PC, lo cual es sorprendente para mí".

No hace falta ser una criatura de actitud lúdica para preguntarse qué pasa con esos trabajos. Por supuesto, existe un posible beneficio maravilloso: si la IA democratiza la producción cinematográfica y casi cualquiera puede hacer una película, tal vez el mundo descubra a Steven Spielberg y Greta Gerwigs en cualquier parte, desde las favelas de Río hasta las comunidades agrícolas de la India rural.

Este es solo un ejemplo de la industria; las implicaciones de la IA se extienden a todos los sectores y tipos de trabajo. Las empresas tecnológicas destacan el crecimiento potencial de nuevos empleos. McKinsey predice que la IA ayudará a automatizar el 30% de las horas de trabajo en los EE. UU. para 2030. ¿Eso significa más productividad o menos empleos? Quién sabe.

¿Cuál es entonces el resultado final? Incluso si dejamos de lado el extremo negativo de la idea de que “la IA intenta matarnos a todos” (que aparece tan a menudo en la ciencia ficción porque suena a verdad), emergen muchas preocupaciones. La pérdida de empleos podría tener un impacto sin precedentes, como también lo tendría la creciente demanda de energía, que podría aumentar mucho las emisiones de carbono, lo que podría contrarrestar gran parte de los esfuerzos mundiales por controlar el cambio climático.

Como ocurre con tantas tecnologías nuevas, la IA está encontrando su camino hacia usos llamativos en el ámbito del entretenimiento y la productividad. Tras bambalinas, el potencial real para mejorar nuestros sistemas más grandes parece muy alto. ¿Superarán los beneficios el uso de recursos y los peligros para la sociedad? Tal vez, pero creo que sólo si somos claros respecto de los desafíos y nos fijamos colectivamente como objetivo abordar las desventajas de frente. ¿Enfocaremos esta herramienta inimaginablemente poderosa de la manera correcta para salvarnos? Eso depende de nosotros... por ahora.

Por Andrew Winston

El autor es el tercer pensador de gestión del mundo según Thinkers50 y coautor de “Net Positive: How Courageous Companies Thrive by Giving More Than They Take” (editado por Harvard Business Review Press, 2021).